Overname E5 Mode: BBTK wint de strijd tegen het grote geld voor meer jobs

Op donderdag 28 januari 2021 besliste de ondernemingsrechtbank van Dendermonde dat de textielfamilie De Sutter E5 Mode mocht overnemen. Een belangrijke uitspraak want zo bevestigde de rechtbank dat jobs belangrijker zijn dan de biedprijs. En dat is goed nieuws voor de werknemers van E5. Dit dossier wordt voor de BBTK opgevolgd Bart Leybaert, gewestelijk secretaris van BBTK Waasland. Hij legt uit wat er op het spel stond en waarom dit zo’n belangrijk dossier is.  

Leybaert: “Eind vorig jaar kondigde de directie aan bescherming te vragen tegen schuldeisers. Dit voor de tweede keer op één jaar tijd. Zo kwamen ze automatisch terecht in de procedure tot gerechtelijke reorganisatie (oude WCO3-procedure). Drie gerechtsmandatarissen kregen de opdracht op zoek te gaan naar een overnemer.  

2020 werd zo een bewogen jaar voor het trouwe personeel. Het overgrote deel heeft meer dan 20 jaar anciënniteit. Ze stemden in met uitstel van de betaling van het vakantiegeld en de bonus zodat ze niet betrokken waren in de eerste procedure. En dan was er nog het loonverlies door maanden op tijdelijke werkloosheid te staan… Alle Waalse winkels werden gefaseerd gesloten en ook op het hoofdkantoor gingen er jobs verloren. Er was gelukkig wel een sociaal plan onderhandeld waar de BBTK een belangrijke rol in speelde maar het was sowieso een jaar van onzekerheid en inkomensverlies. Dat had een grote weerslag op het mentale welzijn. We merkten ook dat er tijdens de procedure strategische spelletjes werden gespeeld in het voordeel van Colruyt en BTX. Die gooiden veel meer geld op tafel, maar zouden veel minder personeel overnemen. De uitspraak was dan ook een opluchting.”

De overname door De Sutter is dus goed nieuws?  

“Absoluut, aangezien dit de beste perspectieven bood qua tewerkstelling. Het is belangrijk te weten dat de wet op continuïteit voorziet dat de tewerkstelling pas begint te tellen wanneer de biedingen gelijkwaardig zijn. De familie De Sutter stond dus eigenlijk de hele tijd in poleposition tot het weekend voor de zitting van 26 januari.  

Door juridische kunstgrepen werd het bod van de Colruyt Group en BTX toen samengevoegd. Zo waren er in plaats van drie gelijkwaardige biedingen plots twee biedingen. Aangezien het bod van De Sutter financieel gezien lager was, kwam hij eruit als de verliezer. Vanaf zaterdagochtend was de BBTK-ploeg bijna dag en nacht in de weer om dit strategisch spel te doorprikken. Ons doel was maximaal gebruik te maken van ons hoorrecht om zo de rechtbank te overtuigen dat ook de maatschappelijke waarde van tel was. Waardige en zoveel mogelijk jobs werd de inzet.  

We konden aantonen dat het bod van BTX nooit had mogen voorgesteld worden aan de rechtbank wegens te laag. Ze boden € 500.000 voor de volledige stock, maar liefst € 1 miljoen te weinig. Dan nog de truc van het koppelen van het bod van Colruyt en BTX … Het gevoel van onrechtvaardigheid was groot. Terwijl sommigen de hoop opgaven, bleef de BBTK gemotiveerder dan ooit de strijd aangaan. We wisten dat we heilige huisjes moesten omverduwen door te wijzen op tegenstrijdigheden in de verslagen van zowel de gerechtsmandatarissen als de gedelegeerd rechter.  

We zijn dan ook tevreden dat de rechtbank onze redenering volgde: het gaat niet alleen over het geld dat op tafel ligt. Natuurlijk blijven we waakzaam in dit dossier ...   

E5 Mode maakt een doorstart in Vlaanderen met 55 winkels en 92% van het personeel. Ze zijn ook van plan de komende drie jaar € 5 miljoen te investeren in de winkels en in e-commerce. Dit vanuit hun eigen magazijn en niet, zoals velen, via een logistieke speler zoals Katoennatie. Dat geeft de werknemers het nodige perspectief. Bovendien gaat het om een Belgische speler. E5 Mode blijft zo verankerd in ons land en kan als eigen merk voortbestaan.

Natuurlijk wil dat ook zeggen dat er slecht nieuws is. 8% van het personeel blijft namelijk achter in de restvennootschappen. Dat zorgde voor de nodige emoties onder het personeel.”

Waarom is de gerechtelijke reorganisatie zo problematisch?  

“Bij E5 loopt het goed af, maar in andere dossiers zagen we al dat het een wettelijke manier is om een sterfhuisconstructie op te zetten. Men kiest de beste onderdelen en de rest wordt afgestoten. Wie niet overgenomen wordt en dus in de restvennootschap blijft, komt quasi altijd terecht in een faillissement. Dit komt neer op herstructureren zonder wet-Renault en op kosten van de maatschappij doordat het Fonds Sluiting Ondernemingen moet tussenkomen (het personeel gaat er vaak op achteruit omdat de tussenkomst van het fonds gebonden is aan een maximum en de plafonds te laag zijn). De positie van het personeel is niet benijdenswaardig, zelfs lamentabel. Vakbonden zijn dan maar al te vaak goed om de loon- en arbeidsvoorwaarden te wijzigen, maar helaas niet in staat het personeel te verdedigen voor de ondernemingsrechtbank. Gelukkig is er het hoorrecht op de eindzitting dat we ook in dit dossier maximaal, en met succes, gebruikt hebben.  

De BBTK interpelleerde al meermaals de Belgische overheid aangezien de wetgeving in strijd is met de Europese regelgeving. Die stelt dat het enkel in zeer uitzonderlijke gevallen mogelijk is niet het volledige personeel over te nemen. Het is onaanvaardbaar dat een Belgische wet sterfhuisconstructies legaliseert. Daarenboven wordt een versoepeling van de toegang nu voorgesteld als vervangmiddel op het moratorium op faillissementen in de strijd tegen de coronacrisis.”.  

Hoe moet het nu verder?  

“Wat betreft E5 Mode zien we het positief in. Ook na de eerste ondernemingsraad met de overnemers. Het familiale karakter van de overnemer, de lange banden met het bedrijf en de geplande investeringen zijn een eerste sprankeltje hoop voor de werknemers na een bewogen jaar. Alle loon- en arbeidsvoorwaarden worden zonder wijzigingen overgenomen, met andere woorden, een echte doorstart.

De vraag is nu wat er zal gebeuren met het resterende deel van de onderneming. Het kan een vereffening worden maar ook een faillissement. Wij gaan ervan uit dat Frederik Helderweirt (ex-FNG) niet straffer wil doen dan zijn oude vrienden en wel zijn verantwoordelijkheid zal opnemen naar de 8% niet-overgenomen personeelsleden. Dit wordt de inzet de komende dagen. Sowieso kunnen alle werknemers op de BBTK blijven rekenen.”